Après
la chute de la dynastie des Tang, la Chine entra dans la
période des Cinq Dynasties marquée par des
guerres incessantes entre les dix royaumes d'alors. En 960,
Zhao Kuangyin, général des Zhou postérieurs,
fonda la dynastie des Song (960-1279). Celle-ci se divise
en dynastie des Song du Nord et dynastie des Song du Sud.
Lors du transfert du pouvoir central au sud de la Chine
sous la dynastie des Song du Sud, le gouvernement introduisit
dans cette région l'économie et la culture
évoluées du nord, ce qui contribua considérablement
au développement économique du sud. Sous la
dynastie des Song, l'astronomie, la science, les techniques
ainsi que l'imprimerie avaient occupé chacune le
premier rang dans le monde; ainsi par exemple l'imprimerie
qui utilisait les caractères mobiles inventés
par Bi Sheng représentait une grande révolution
dans l'histoire de l'imprimerie mondiale.
En 1271, Kubilay, petit-fils de
Gengis Khan, s'empara du pouvoir central et fonda la dynastie
des Yuan (1271-1368), ayant Dadu (Beijing d'aujourd'hui)
comme capitale. Kubilay mit un terme à la division
de l'Etat en plusieurs pays durant plusieurs centaines d'années
et réalisa la réunification de la Chine dont
le territoire englobait le Xinjiang, le Tibet et le Yunnan.
La fabrication du papier, l'imprimerie, la boussole et la
poudre noire, les quatre grandes inventions de la Chine
antique, furent successivement introduites dans le reste
du monde sous les dynasties des Song et des Yuan, apportant
une grande contribution à la civilisation universelle.
En 1368, Zhu Yuanzhang, empereur
Taizu des Ming, fonda à Nanjing la dynastie des Ming
(1368-1644). Après son accès au trône,
Zhu Di (1360-1424), fils de Zhu Yuanzhang, commença
à faire construire la ville de Beijing et le palais
impérial avant de transférer officiellement
en 1421 sa capitale à Beijing. De 1405 à 1433,
il envoya à sept reprises un eunuque du nom de Zheng
He voyager sur l'océan, à la tête d'une
grande flotte, jusqu'en Somalie et au Kenya situés
sur la côte est de l'Afrique, en passant par les pays
de l'Asie du Sud-Est, l'océan Indien, le golfe persique
et les îles Maldives. Ce sont les expéditions
maritimes les plus longues et les plus spectaculaires du
monde avant l'époque de Christophe Colomb.
En 1644, Nurhachi, chef des Mandchous
dans le nord-est de la Chine, fonda la dynastie des Qing
(1644-1911). Kangxi (au trône de 1661 à 1722)
est l'empereur le plus renommé des Qing. C'est sous
son règne que fut reprise l'île de Taiwan en
la plaçant de nouveau sous le contrôle de l'autorité
centrale et repoussée l'invasion de la Russie. En
outre, il renforça l'autorité sur le Tibet,
en établissant une série de directives garantissant
les droits de l'autorité centrale dans la désignation
du chef des Tibétains. Sous son règne, le
territoire de la Chine couvrait une superficie de plus de
11 millions de km2.
